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Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  102 lines
  1.                                                                                 SPORT, Page 96The Days Dwindle Down
  2.  
  3.  
  4. Pennants and philosophies are at stake in the season's finales
  5.  
  6. By Walter Shapiro
  7.  
  8.  
  9.     The natural superiority of baseball can be expressed in two
  10. electric words: pennant races. The daily games through
  11. September and the all-or-nothing arithmetic of a sport still
  12. unsullied by complex playoff pairings give baseball a dramatic
  13. structure without parallel. Last week, as the California Angels
  14. gamely struggled to overtake the Oakland A's, Bert Blyleven, the
  15. bearded 38-year-old ace of the pitching staff, said, "This is
  16. what everybody plays for, to go into the last week of the season
  17. and have the games make a difference."
  18.  
  19.     Rarely have so many late-September games held the potential
  20. to make such an epic difference for so many teams. In all of
  21. baseball's four divisions, the pennant races will not be
  22. officially decided until this week, the final seven days of the
  23. season. Only the San Francisco Giants, astride the National
  24. League West, possess breathing room ahead of the late-charging
  25. San Diego Padres. Powered by outfielder Kevin Mitchell (46
  26. homers) and first baseman Will Clark (109 RBIs), the Giants may
  27. boast the game's most titanic twosome since the Yankee era of
  28. Roger Maris and Mickey Mantle. Small wonder that manager Roger
  29. Craig is chortling, "It's going to be hard for anyone to catch
  30. us now."
  31.  
  32.     What lifts the September showdowns in the other three
  33. divisions onto an almost magical plane is the identities of the
  34. contending teams themselves. No celluloid Field of Dreams can
  35. compete with the real-life resurrections that are a recurrent
  36. theme of this year's pennant sagas. In particular, four teams
  37. vying for the playoffs boast a distinct personality. Whoever
  38. prevails can be said to vindicate not only a theory of how the
  39. game should be played but, perhaps, for those who hail baseball
  40. as a religion, a philosophy of life as well.
  41.  
  42.     The power of team chemistry. When the Toronto Blue Jays in
  43. the American League East dropped 24 of their first 36 games
  44. this spring, it seemed the epitaph for a talented but erratic
  45. team. Renewal began with a new manager (soft-spoken Cito Gaston)
  46. whose unflappable style helped inspire the midseason revival of
  47. brooding power hitter George Bell. The August acquisition of
  48. spark-plug centerfielder Mookie Wilson added on-the-field
  49. leadership. As Gaston, one of the two black managers in
  50. baseball, puts it, "If I wasn't sitting in the dugout, I'd buy
  51. a ticket to see Mookie play."
  52.  
  53.     The meek shall inherit the earth. In a rational universe,
  54. the Orioles (losers of 107 games last year) have no business
  55. nipping at the Blue Jays' heels. Aside from their lone star,
  56. indestructible shortstop Cal Ripken Jr., the O's represent an
  57. amalgam of rookies and major-league rejects. A typical lineup
  58. includes six players who have been released or traded cheaply
  59. by other teams. Jeff Ballard, their junk-balling star pitcher,
  60. had a career record of 10-20 before this season. Cleanup hitter
  61. Mickey Tettleton never clubbed more than eleven homers in a
  62. year; in '89 he already has 25. As the O's clubhouse T-shirts
  63. ask, WHY NOT?
  64.  
  65.     Talent will triumph over adversity. The Oakland A's were
  66. the preseason favorites in the American League West. Even after
  67. moody slugger Jose Canseco missed the first half of the season
  68. and superstar stopper Dennis Eckersley soon joined him on the
  69. disabled list, manager Tony La Russa kept the Bay Area Bombers
  70. at the head of the pack. Now Eckersley and Canseco (who just
  71. unveiled a 900 number for fan calls) are back, joined by the
  72. sultan of swipe, base stealer Rickey Henderson, rescued from the
  73. clutches of the New York Yankees. Still, the A's must shake off
  74. the Angels if they hope to become the first team to capture
  75. successive flags since 1978. Says pitcher Dave Stewart, who just
  76. put together his third-straight 20-game season: "We didn't
  77. expect it to be this tough."
  78.  
  79.     The joy of redemption. The Chicago Cubs are blessed with a
  80. beautiful ball park (Wrigley Field) and saddled with a tragic
  81. curse: no pennant since 1945. Their old-school manager Don
  82. Zimmer carries his own albatross: the memory of squandering an
  83. 11 1/2-game lead as skipper of the Boston Red Sox in 1978. But
  84. with the Cubs in the lead in the National League East, Zimmer
  85. can relax enough to tell his ball club, "If you're not enjoying
  86. this, you should get a real job." The mood is infectious,
  87. whether it is .300-hitting first baseman Mark Grace describing
  88. the pennant race as "really neat" or rookie phenom Dwight Smith
  89. likening the season to a "dream." Only one thing stands between
  90. the Cubs and ecstasy: the ragtag St. Louis Cardinals, managed
  91. by Whitey Herzog, the game's resident genius.
  92.  
  93.     Perhaps these feverish pennant races are baseball's way of
  94. recompensing its loyal fans for the disgrace of Pete Rose and
  95. the specter of a strike next spring. But for the moment, the
  96. game is glittering like the Wrigley Field diamond in sunlight,
  97. as the schedule decrees that the season ends with the Cubs
  98. playing the Cardinals, the Giants taking on the Padres and the
  99. Orioles trying to knock the Blue Jays off their perch. It is
  100. enough to make even skeptics worship at the Church of Baseball.
  101.  
  102.